En la Valencia de 1900 Doña Manuela de Fora (Carmen Maura), viuda de Pajares, mujer elegante de madura belleza, vive con la obsesión de casar bien a sus dos hijas, Concha y Amparo, habidas de su segundo matrimonio. De su primer marido tuvo a Juanito (Eloy Azorín), al que menosprecia por querer ser comerciante. Quien de verdad aprecia al laborioso Juanito es su tío Juan (José Sancho), hombre de costumbres austeras que reprocha a su hermana Manuela su manía de malgastar el dinero para aparentar una alta posición social.